High yield : pourquoi la liquidité disparaît en stress.

Le marché du High Yield, ou crédit à haut rendement, séduit depuis plusieurs années les investisseurs en quête de rendements élevés. Pourtant, cette classe d’actifs, souvent perçue comme une alternative attrayante aux placements traditionnels, révèle face au stress financier des fragilités peu comprises, notamment en matière de liquidité. L’absence quasi-totale de liquidité en période de tension peut transformer un actif liquide en piège coûteux. Cette dynamique soulève des interrogations importantes quant à la véritable nature du High Yield et les risques associés à son apparente performance stable. En 2025 et au début de 2026, malgré une robustesse certaine des fondamentaux, de fortes secousses sur ce marché obligataire ont mis en lumière les mécanismes complexes qui régissent la liquidité et sa disparition lors des crises. Ce dossier vous propose d’approfondir les raisons pour lesquelles la liquidité du High Yield tend à s’évaporer dans les moments de stress, et comment cela influence la volatilité, le risque de crédit et le profil de risque global pour les investisseurs avertis.

En bref :

• La liquidité des obligations High Yield est fragile et se contracte fortement en période de stress financier.
• Le resserrement des spreads et la qualité améliorée des émetteurs atténuent certains risques, mais ne garantissent pas une liquidité constante.
• La structure du marché, dominée par des obligations senior secured et une concentration croissante sur des émetteurs BB, influence la résilience de cette classe d’actifs.
• La volatilité et le risque de crédit augmentent en phase de stress, rendant la revente rapide plus coûteuse, voire impossible sans décote significative.
• Comprendre ces mécanismes est indispensable pour analyser correctement ce segment et éviter les pièges liés à la liquidité disparue.

Décryptage de la liquidité sur le marché du High Yield en contexte de stress financier

La liquidité désigne la capacité d’un actif à être acheté ou vendu rapidement sans affecter significativement son prix. Sur le marché High Yield, cette liquidité devient une denrée rare lorsque les investisseurs font face à un stress financier sévère, rendant les transactions difficiles et coûteuses. Prenons l’exemple d’une obligation d’une entreprise notée BB, fréquemment émise pour financer des opérations mais aussi sensible aux conditions économiques. En période normale, un investisseur peut rapidement acheter ou vendre cette obligation à un prix proche du dernier cours. En revanche, lors d’un choc de marché, comme une crise géopolitique ou une augmentation brutale de la volatilité, ces ordres s’amenuisent dramatiquement et il devient ardu de céder son exposition sans subir une décote importante.

Un autre exemple concret concerne des titres dits « distressed » où le risque de défaut est renforcé. Ici, le déséquilibre entre acheteurs et vendeurs est encore plus marqué. La liquidité disparaît alors non seulement à cause de la perception du risque, mais aussi à cause de la raréfaction des contreparties prêtes à reprendre ces titres. Cette confusion entre illiquidité et risque intrinsèque est un piège commun : ne pas reconnaître que la liquidité est un facteur indépendant du risque de crédit peut fausser l’évaluation des investissements High Yield.

Les mécanismes sous-jacents de la disparition de la liquidité en période de stress sur le High Yield

L’impact de la volatilité et de la perception du risque sur le prix

Quand la volatilité sur les marchés obligataires s’accroît, les investisseurs deviennent plus prudents. Cette aversion au risque pousse à élargir les spreads, c’est-à-dire la prime de rendement exigée pour détenir des obligations plus risquées. Malgré une amélioration historique de la qualité des émetteurs, avec une majorité maintenant notée BB, l’intensification des spreads reflète une aversion accrue et un déséquilibre temporaire entre l’offre et la demande. En période de stress, les prix chutent tandis que les investisseurs fuient ces actifs, accentuant l’éloignement des acheteurs potentiels.

Concentration des portefeuilles et effet multiplicateur

La concentration de certains investisseurs sur le segment High Yield, couplée à un intérêt généralisé pour les fonds obligataires à échéance, crée un effet de meute. En cas de craintes macroéconomiques, la liquidation simultanée des positions par ces acteurs amplifie brutalement la pression vendeuse, réduisant la liquidité disponible sur le marché. Les fonds fermés peuvent lisser ces sorties, mais sur les marchés secondaires, la liquidité peut être immédiatement impactée, provoquant des mouvements brusques et des pertes importantes.

Le rôle des obligations senior secured dans la gestion du risque lors de défauts

La hausse de la part des obligations senior secured, qui bénéficient d’une priorité en cas de défaut, participe à limiter les pertes pour les détenteurs de dette. En effet, ces titres représentent désormais environ la moitié du marché, ce qui signifie une meilleure protection en scenario adverse et une vraie différence par rapport à l’époque où les obligations non garanties dominaient. Néanmoins, cette meilleure qualité intrinsèque ne garantit pas une liquidité constante : en cas de stress intense, même les titres bénéficiant du privilège de garantie peuvent se négocier difficilement, leur prix étant affecté par l’incertitude accrue.

Avantages et limites de l’analyse de la liquidité sur le marché High Yield

• Avantages : comprendre la liquidité permet d’anticiper les risques réels de marché au-delà des simples notations de crédit et d’estimer les coûts potentiels de sortie.
• Une meilleure analyse de la qualité des émetteurs et de la structure du marché aide à évaluer le degré de fragilité face aux turbulences.

• Limites : la liquidité est difficile à modéliser, car elle dépend aussi de facteurs psychologiques et du contexte global, ce qui rend les prédictions incertaines.
• Certains segments, notamment les émissions plus petites ou spécialisées, peuvent souffrir d’un manque de liquidité chronique, même en période calme.
• Quand le stress s’installe, la rapidité et l’ampleur de la contraction de liquidité sont souvent surprenantes et non linéaires.

Erreurs fréquentes des investisseurs face à la liquidité disparue du High Yield

• Sous-estimer la volatilité : penser que la liquidité sera toujours disponible mène à des sorties forcées avec des pertes majeures.
• Confondre spread et risque réel : un spread serré ne reflète pas forcément un faible risque de liquidité.
• Ignorer la taille et la structure de l’émission : les petites émissions sont plus difficiles à revendre rapidement.
• Négliger les conditions macroéconomiques : les événements géopolitiques ou les tensions sur les taux peuvent déclencher des mouvements soudains.
• Manque de diversification : avoir un portefeuille trop concentré sur un secteur ou une note augmente le risque de liquidité en stress.

Comment évaluer la liquidité et le risque associés dans la pratique pour un investisseur particulier

L’analyse de la liquidité passe par plusieurs indicateurs clés, accessibles via des sources publiques et des rapports spécialisés :

• Le spread crédit (OAS) et sa volatilité, qui indiquent la prime de risque exigée et son évolution, sont disponibles notamment sur des plateformes comme ActuBourse.
• Le volume et la fréquence des transactions du titre permettent d’évaluer la profondeur du marché.
• La composition des émissions, avec le détail des obligations senior secured versus non garanties, renseigne sur la robustesse en cas de défaut.
• Les données sur les taux de défaut historiques et prévisionnels, souvent publiées par Moody’s ou Fitch, permettent de mesurer le risque réel.

Une bonne pratique consiste également à surveiller les mouvements des fonds spécialisés en high yield et à suivre les publications de gérants réputés. S’informer régulièrement des évolutions économiques et géopolitiques est essentiel pour anticiper l’impact sur la liquidité.

Impact différencié selon les profils d’investisseurs sur le marché High Yield

Investisseurs long terme

Les investisseurs avec un horizon long terme peuvent mieux absorber la volatilité et la contraction temporaire de la liquidité. Ils bénéficient du portage, le rendement courant offert par les coupons élevés, et peuvent profiter de la résilience du marché pour lisser leurs performances. Toutefois, ils doivent rester vigilants aux risques de défaut et suivre la qualité de leurs positions.

Investisseurs passifs via ETF

Les investisseurs passifs exposés par le biais d’ETF High Yield font face à une liquidité indirecte. Ces véhicules facilitent l’accès au marché mais ne suppriment pas le risque de liquidité sous-jacent aux actifs détenus. En cas de stress, la valeur liquidative peut baisser brutalement, et la revente de parts devient plus difficile. La gestion de la duration, comme expliqué ici duration et convexité, est également cruciale pour limiter la sensibilité aux variations des taux.

Investisseurs actifs

Les gérants actifs peuvent tirer parti des phases de volatilité pour pratiquer un « bond picking » opportuniste, exploitant les corrections pour acheter à prix réduit. Cependant, ils doivent combiner prudence et agilité pour gérer le risque de crédit et anticiper la potentielle disparition de liquidité. La sélection fine des titres les plus robustes et la gestion dynamique des portefeuilles sont essentielles.

Différences entre PEA et CTO

Le Plan d’Épargne en Actions (PEA) ne permet généralement pas la détention d’obligations High Yield, tandis que le Compte-Titres Ordinaire (CTO) offre une plus grande liberté pour investir sur ce segment. Les investisseurs souhaitant s’exposer au High Yield doivent donc préférer le CTO, en prenant soin de maîtriser les risques additionnels associés à cette classe d’actifs.

Quelles questions fréquentes se posent les investisseurs sur la liquidité du High Yield ?

Pourquoi la liquidité des obligations High Yield disparaît-elle en période de stress ?

En période de stress financier, les investisseurs deviennent plus averses au risque, ce qui réduit la demande pour les titres High Yield. Combinez cela à une concentration d’acteurs cherchant à vendre simultanément, et les contreparties pour racheter se font rares, entraînant une contraction de la liquidité.

Comment distinguer le risque de crédit du risque de liquidité sur ce marché ?

Le risque de crédit concerne la capacité de l’émetteur à rembourser sa dette, tandis que le risque de liquidité reflète la difficulté à revendre rapidement un titre à un prix raisonnable. Ces deux risques peuvent coexister mais ne sont pas synonymes.

Les fonds passifs sont-ils plus exposés à la liquidation en cas de crise ?

Oui, puisqu’ils reproduisent un indice et ne peuvent pas rapidement ajuster leurs positions en fonction de la liquidité. Durant les phases de stress, cela peut se traduire par des sorties massives et des difficultés pour liquider certains titres sans impact important sur le prix.

Peut-on anticiper les périodes de disparition de liquidité ?

Il est difficile de prévoir avec précision ces épisodes. Cependant, surveiller la volatilité, les spreads de crédit, et les indicateurs macroéconomiques peut aider à détecter des signaux avant-coureurs, comme expliqué ici sur la gestion du risque échéance.

Comment limiter les impacts de la liquidité disparue sur un portefeuille ?

En diversifiant les titres et les échéances, en privilégiant des obligations plus facilement négociables, et en restant informé sur les conditions économiques globales. Il est aussi crucial d’éviter les expositions trop importantes sur des segments peu liquides.